Warum ist es so schwer, Milchschokolade oder einem Donut zu widerstehen? Dies liegt an der Kombination von Zucker und Fett, die dazu führt, dass ein dopaminerges Licht in unserem Gehirn angeht. Wie genau funktioniert das und können wir dieses System auch „zurücksetzen“?

Lebensmittel mit hohem Zucker- und Fettgehalt verändern tatsächlich unser Gehirn, selbst wenn wir nur ab und zu ein wenig davon essen. Das Gehirn lernt durch das Belohnungssystem, in Zukunft genau diese Art von Essen wieder auf dem Teller sehen zu wollen. „Dass die westliche Ernährung in der Bevölkerung so beliebt ist, hat mehrere Gründe: Wenn Fette und Zucker im Körper verarbeitet werden, erhält das Gehirn über Nervenbahnen verschiedenste Reize“, erklärt Professor Marc Tittgemeyer. Scientias.nl. „Das sorgt unter anderem dafür, dass Dopamin, ein Neurotransmitter, im Mittelhirn ausgeschüttet wird.“

schlechte Boten
„Diese dopaminergen Signale sind die Botenstoffe, die es den Nervenzellen ermöglichen, miteinander zu kommunizieren. Das Dopaminsystem in diesem Teil des Gehirns ist entscheidend für die Regulierung unserer Belohnungsreaktionen. Wenn Fett- und Zuckersignale in diesem Bereich zusammenlaufen, interagieren sie wahrscheinlich und lösen eine Belohnungsreaktion aus“, fährt Tittgemeyer fort.

„Ein weiterer Grund, warum wir uns so zu fett- und zuckerreichen Lebensmitteln hingezogen fühlen, ist, dass Muttermilch diese Inhaltsstoffe ebenfalls enthält. Es gibt kaum Lebensmittel in der Natur, die gleichzeitig reich an Zucker und Fett sind, aber Muttermilch ist die große Ausnahme.“ , ist es unser erster Kontakt mit Essen und hat gleichzeitig eine soziale, affektive (Zuneigungs-)Komponente.

Fettpudding mit viel Zucker
Forscher des deutschen Max-Planck-Instituts und des amerikanischen Yale wollten es in die Praxis umsetzen prüfen wenn unser Gehirn wirklich lernt, fett- und zuckerhaltige Lebensmittel zu erkennen und uns so unbewusst dazu animiert, in Zukunft mehr von diesen ungesunden Lebensmitteln zu essen. Sie richteten eine experimentelle Studie ein, in der zwei Gruppen von Teilnehmern acht Wochen lang jeden Tag einen kleinen Pudding zusätzlich zu ihrer normalen Ernährung bekamen. Der Pudding der einen Gruppe hatte viel Zucker und viel Fett, während der Pudding der anderen Gruppe wenig Fett hatte. Beide Puddings enthalten die gleiche Menge an Kalorien.

Mehr Dopamin
Die Belohnungsreaktion in den Gehirnen der Gruppe, die den fettreichen, zuckerreichen Pudding aßen, hatte sich nach acht Wochen signifikant erhöht. Insbesondere das dopaminerge System, der für Motivation und Belohnung zuständige Teil des Gehirns, erwies sich als äußerst aktiv. Die Probanden der Testgruppe hatten nicht mehr zugenommen als die Kontrollgruppe. Auch bei Blutwerten wie Blutzucker- oder Cholesterinwerten konnte das Team keinen Unterschied feststellen. Dennoch geht Tittgemeyer davon aus, dass die Vorliebe für zuckerhaltige, fettreiche Lebensmittel bei den Teilnehmern auch nach der Studie bestehen bleiben wird. „Im Gehirn wurden neue Verbindungen hergestellt, die nicht so schnell verschwinden. Letztendlich ist die ganze Idee, etwas Neues zu lernen, dass man es nicht so schnell vergisst.

Jäger und Sammler
Dieses neuronale System hat sich zu einer Zeit entwickelt, als wir in Zukunft alle Kalorien brauchen könnten, die wir finden könnten. Aber jetzt schadet diese Belohnungsreaktion den Westlern mehr, als dass sie nützt. „Unser Gehirnnetzwerk hat sich in den letzten hunderttausend Jahren entwickelt, als Nahrung knapp war. Der Mensch war ein Jäger und Sammler, es kostete viel Zeit und Mühe, seine Nahrung zu sammeln. Es war nicht offensichtlich, dass es jeden Tag genug zu essen gab .

Ein Mechanismus, der ein Überessen in Zeiten des Überflusses ermöglicht, hat daher einen evolutionären Vorteil gebracht. Ein neuronales Belohnungssystem, bei dem eine Person über einen hedonischen Antrieb zum „Überessen“ animiert wird, funktioniert idealerweise dafür. Beispielsweise können in „fetten Jahren“ Energiespeicher in Form einer Fettschicht aufgebaut werden, sodass in „mageren Jahren“ die Überlebenschancen größer sind.

Fett und depressiv
Besonders stark sind die körperlichen Folgen des Zucker- und Fettkonsums, aber auch ernsthafte psychische Probleme können auftreten. „Bei übergewichtigen Menschen ist das Stoffwechselsystem gestört. Stoffwechselsignale werden vom Körper verzerrt oder falsch eingeschätzt. Beispielsweise kann es zu einer gewissen Insulinresistenz kommen, in deren Folge neuronale Reaktionen nicht mehr richtig funktionieren. Toleranz bedeutet, dass eine größere Dosis des stimulierenden Hormons erforderlich ist, um die gleiche Reaktion hervorzurufen. Letztendlich kann dies zu allen möglichen medizinischen Problemen und Erkrankungen führen, wie zum Beispiel Diabetes, Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Demenz und Depressionen“, sagt Tittgemeyer.

Aber ist dieser Prozess immer umkehrbar? „Es ist nicht bekannt, inwieweit es möglich ist, das dopaminerge System ‚zurückzusetzen‘ und das Verlangen nach fettigen und zuckerhaltigen Nahrungsmitteln zu reduzieren. Tierstudien haben gezeigt, dass dies möglich ist, aber der Zeitrahmen ist unklar. Bisher wurden keine Beweise in Studien am Menschen gefunden. Theoretisch wäre ein ‚Reset‘ bei Menschen mit einem gesunden Stoffwechsel einfacher durchzuführen, während es bei übergewichtigen Menschen sehr schwierig zu sein scheint“, schließt der Professor.