Vergebliche Leben, vergebliche Probleme

William Gerhardie (1895 – 1977) ist in Sankt Petersburg geboren und aufgewachsen, der Stadt, in der er als Sohn eines britischen Industrieunternehmers mit Fabriken in dieser Stadt war. Während des Ersten Weltkriegs meldete er sich freiwillig in der britischen Armee, wurde zum Militärattache in Petrograd, wie St. Petersburg damals hieß, eingesetzt und erlebte dort 1917 die Revolution.

1918 wurde er in die alliierte Eingreiftruppe geschickt, um den Weißen zu helfen, die Rote Armee in Sibirien zu besiegen. 1920 kehrte er nach England zurück und schrieb den Roman Sinnlosigkeitveröffentlicht 1922. Die Übersetzer wählten Eitelkeitim Sinne von „Leere“ und im biblischen Sinne „Alles ist Eitelkeit und Streben nach Wind und Luft und Leere“ (Prediger 1,2).

Die Struktur von Eitelkeit ist ganz einfach: Ein Ich-Charakter und Erzähler, ein junger Mann, knüpft auf Einladung der drei jungen Töchter Sonja, Nina und Vera freundschaftliche Beziehungen zur wohlhabenden Familie Bursanov. Er verliebt sich in Nina und hofft, dass sie eines Tages seine Liebe erwidern wird.

Die Bursanows sind eine Familie, wie man sie nur in russischen Romanen der vorsowjetischen Zeit findet. Pater Nikolaj hat den Ruf, reich zu sein und einer ganzen Reihe von Verwandten das Recht zu geben, aus eigener Tasche zu leben. Seine Frau lebt getrennt von ihm in Moskau, ihren Platz in der Familie nimmt die deutschstämmige Fanny ein, einst die Gouvernante der drei Schwestern. Doch seine Stellung in der Familie ist umstritten. Zij zou graag Nikolajs wettelijke echtgenote zijn en dringt er al heel lang op aan dat hij formeel van zijn vrouw scheidt, maar ziet haar perspectieven verschrompelen als Nikolaj in de greep raakt van zijn verliefdheid op Zina, een meisje nog, meer dan dertig jaar jonger dan er. Zinas Verwandte beleben ihre Beziehung nach Kräften, denn als zukünftige Schwiegereltern haben sie natürlich auch Anspruch auf eine Anzapfung, verbunden mit Nikolajs Vermögen.

Drei Schwestern? Gerhardie muss Tschechow im Sinn gehabt haben, als er sie interpretierte. Er war in der Tat ein Kenner und Bewunderer von Tschechows Werk und schrieb während seines Studiums in Oxford eine Abhandlung darüber. Aber während Sie durch diesen äußerst unterhaltsamen Roman voranschreiten und zu verstehen beginnen, was Gerhardie sich vorzustellen versucht, kommt Ihnen Goncharovs Name in den Sinn, Oblomovs.

Gerhardie reiht eine Verstrickung nach der anderen aneinander und sorgt bei den Brusanovs und ihren Anhängern für Aufregung, aber egal wie groß die Aufregung ist, sie kommt nie zu einem Ergebnis und niemand wird jemals den Stier bei den Hörnern packen. Das Credo dabei ist, dass Probleme nicht angepackt, sondern besprochen und beklagt werden sollen. Die Boersanov-Welt bleibt bewegungslos, bleibt taub und blind für die große Außenwelt und rührt sich nicht einmal, wenn die Revolution auf den Straßen wütet.

Wo ist es? Die Basis von Nikolajs virtuellem Vermögen sind die Aktien sibirischer Goldminen, die noch nie eine Rubeldividende gezahlt haben. Sibirien ist (noch) in der Hand der Weißen, die im Gegensatz zu den Roten das Privateigentum respektieren. Vielleicht zahlen sich diese Minen irgendwann mit steigenden Goldpreisen aus, aber im von Rot dominierten Teil Russlands nützt Ihnen das natürlich nichts. Deshalb fahren die Boersanovs nach Wladiwostok, gefolgt von allen, die von Nikolai unterstützt werden, und es ist ein voller Wagen. Aber auch in Wladiwostok und später in Omsk kümmert sich das gesamte Unternehmen ausschließlich um die gegenseitigen Beziehungen, ohne jemals etwas zu ändern.

Währenddessen tobt der Bürgerkrieg. Für die drei Schwestern ist es kaum mehr als der Spaß, mit attraktiven jungen Offizieren von alliierten Kriegsschiffen im Hafen zu tanzen. Erst als die ganze Gruppe auf dem Weg zu den Goldminen nach Omsk aufbricht, wird es ernst.

Doch der Erzähler kommt zu dem Schluss, dass dieser Krieg eine Farce ist, wenn auch eine blutige. Der Mangel an Können, Kampfgeist und Entschlossenheit charakterisiert die Weißen, als wären sie alle Bursanovs. Kommandeure speisen, trinken und malen utopische Ansichten über ihr zukünftiges Russland. Aber nichts tun. Die einzigen Gebietsgewinne der Weißen in Sibirien waren auf eine panische rote Flucht vor einer Masse sich nähernder weißer Soldaten zurückzuführen, die überlaufen wollten.

Das Zitieren von Tschechow und Goncharov als Inspirationsquellen deutet darauf hin, dass Gerhardie viel stärker von der russischen Literaturtradition beeinflusst wurde als von der britischen. Aber sein Humor, scharf und distanziert, und seine Abneigung gegen Sentimentalität, Stilmerkmale, die in fast jedem Absatz sichtbar sind, sind sehr britisch.

Gerhardie wurde in der Zwischenkriegszeit ein berühmter Autor in Großbritannien, aber nach 1945 hörte die Öffentlichkeit auf, ihn zu sehen. Er starb 1977, allein und als Schriftsteller vergessen. Aber seine Arbeit wurde wiederentdeckt. Der Herausgeber von Eitelkeit kündigt an, dass im jahr 2024 Gerhardies wichtigster Roman, Polyglott, erscheint in der Übersetzung. Wer Eitelkeit gelesen hat, wird sich über diese Ankündigung freuen.

Hans van der Heide

Guillaume Gerhardie – Eitelkeit. Übersetzt von Harm Damsma und Niek Miedema. Van Maaskant Haun, Zorgvlied. 230 Seiten. 20,99 €.

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