Das letzte, woran sich der Este Alfred Käärmann vom Tag seiner Erschießung im Oktober 1945 erinnert, ist das Klicken eines russischen Gewehrs. Dann wurde ihm der Arm abgerissen.

HISTORIA sprach mit Käärmann, damals einem der letzten lebenden estnischen Unterstützer, an seinem 81. Geburtstag im September 2003 – dem Tag, an dem das Land für den EU-Beitritt gestimmt hat.

An einem kleinen Tisch in seinem Haus tief in den Wäldern Estlands erinnerte sich Käärmann während des Interviews an seine Jahre mit der berüchtigtsten antirussischen Partisanengruppe seines Landes.

„Das waren schwierige Zeiten. Die Jugend von heute versteht das nicht“, sagt der grauhaarige Ex-Anhänger mit durchdringendem Blick.

Denn wenn Westeuropa 1945 das Ende des Zweiten Weltkriegs feiert, ist das im Osten ganz anders. Dort wichen Hitlers Truppen Stalins, und sie waren ebenso rücksichtslos.

Deshalb beschloss eine Gruppe von Rebellen, für die Freiheit der Ostsee zu kämpfen: die Waldbrüder.

Baltische Staaten spalten sich von Russland ab

Die baltische Partisanenbewegung entstand zu Beginn des 20. Jahrhunderts. Estland, Lettland und Litauen gehörten dann seit dem 18. Jahrhundert zum zaristischen Russland. Aber als Russland von den Revolutionen von 1905 und 1917 erfasst wurde, nutzten die baltischen Länder ihre Chance.

1918 erklärte ein Land nach dem anderen seine Unabhängigkeit. Aber die neue bolschewistische Regierung Russlands war anderer Meinung und marschierte ein. Dann begannen die Partisanen hinter den russischen Linien zu operieren.

Sie wurden von Freiwilligen aus Finnland und Dänemark unterstützt, und mit Hilfe ua Großbritanniens gelang es den Balten 1919, alle Bolschewiki dauerhaft aus ihrem Land zu vertreiben.

In der Zwischenkriegszeit wollten sich die Sowjetunion und Nazideutschland mit den baltischen Staaten verbünden, aber die drei kleinen Länder blieben neutral. So war es ein Schock, als Hitler und Stalin am 23. August 1939 den berüchtigten Molotow-Ribbentrop-Pakt unterzeichneten. Dieser Vertrag teilte nicht nur Polen, sondern gab der Sowjetunion auch die Kontrolle über die baltischen Staaten.

Am 1. September waren die ersten Soldaten in Westpolen, wenig später drangen die Russen von Osten her in das Land ein. Bald darauf wurden die baltischen Staaten gezwungen, russische Stützpunkte auf ihrem Territorium zuzulassen.

Nach der Eroberung Frankreichs durch Nazideutschland im Juni 1940 beschloss Stalin, die baltischen Länder vollständig zu annektieren. Russische Beamte erhielten die wichtigsten Regierungsposten, während die militärischen und politischen Führer der baltischen Staaten einer nach dem anderen verschwanden.

Als der litauische Außenminister gegen die Übernahme protestierte, sagte der russische Minister Molotow:

„Man muss realistisch sein und erkennen, dass kleine Länder in Zukunft verschwinden werden.“

Durch Betrug gewannen die Kommunisten die nächsten Wahlen, und am 21. Juni 1940 wurden die Länder offiziell zu Sowjetrepubliken. Kurz darauf startete der russische Geheimdienst NKWD eine Fahndung gegen Gegner des neuen Regimes.

Tausende Menschen wurden deportiert oder hingerichtet. In einem Jahr verlor Estland 60.000 Einwohner, während Lettland und Litauen 35.000 und 34.000 Menschen verloren. Am 14. Juni 1941 wurden 10.000 Esten festgenommen und nach Sibirien deportiert.

Wie 1905 und 1917 versteckten sich die baltischen Rebellen in den Wäldern – bereit für den Kampf.

Der deutsche Einmarsch gab neue Hoffnung

Als Deutschland am 22. Juni 1941 die Sowjetunion angriff, schöpften die baltischen Staaten Hoffnung. „Alle dachten, wir würden freigelassen“, sagte ein Litauer.

Aber es wurde schnell klar, dass die Deutschen kein Interesse an einer baltischen Unabhängigkeit hatten. Die Region sollte „germanisiert“ und „unerwünschte Elemente“ beseitigt werden – vor allem Juden, Kommunisten und baltische Nationalisten.

Die Einsatzgruppen – Todesschwadronen, die sofort mit dem Töten begannen.

Viele baltische Juden hatten die russische Annexion aktiv unterstützt und wurden daher oft als mitverantwortlich für russische Gräueltaten angesehen. Infolgedessen erhielten die deutschen Todesschwadronen oft Hilfe von der lokalen Bevölkerung.

„Als wir Letten und Litauer für die Erschießungskommandos auswählten, wählten wir Männer aus, deren Angehörige von den Russen getötet oder deportiert worden waren“, sagte ein deutscher Streifenführer.

In sechs Monaten ermordeten deutsche Todesschwadronen etwa 120.000 litauische Juden.

Esten und Letten wurden in nationale Waffen-SS-Divisionen eingezogen, aber die Zahl der Balten, die bereit waren, den Deutschen zu helfen, war alles andere als beeindruckend. Doch das änderte sich Ende 1943, als klar wurde, dass die Deutschen die Rote Armee nicht mehr zurückhalten konnten.

Dann begannen die Balten, sich zum Kampf zu melden, ebenso wie der damals 21-jährige Alfred Käärmann.

Partisanen verschwinden im Wald

Im Februar 1944 riefen die deutschen Besatzer in Estland alle jungen Männer dazu auf, das Land gegen Stalins Truppen zu verteidigen. Käärmann, der sich in einer technischen Ausbildung befand, verabschiedete sich von seiner Freundin Kleina und zog eine Uniform an.

Sieben Monate lang kämpften Käärmann und Tausende andere baltische Freiwillige an der Seite der Deutschen gegen die Rote Armee. Aber sie konnten die russischen Truppen nicht aufhalten. Im Herbst 1944 eroberte Stalin die meisten baltischen Staaten.

Bald darauf wurde Alfreds Bruder von sowjetischen Truppen festgenommen und in ein Straflager nördlich des Polarkreises gebracht. Käärmann flieht in den Wald und schließt sich den Baltischen Waldbrüdern an.

„Es ist besser, im Wald zu sterben als in einem russischen Gefangenenlager“, war seine Überzeugung. Und Käärmann war nicht allein.

Wie die Deutschen zwangen die Russen nun Tausende Balten, gegen die Deutschen zu kämpfen. Balten, die zuvor für die Deutschen gekämpft hatten, wurden oft an vorderster Front eingesetzt – unbewaffnet. Dies veranlasste eine neue Welle von Balten, in die Wälder zu fliehen, um gegen das Sowjetregime zu kämpfen.

Im Herbst 1944 erhielt der NKWD die ersten Berichte über baltische Partisanenangriffe auf sowjetische Soldaten. Und als litauische Partisanen im Dezember 1944 etwa 90 russische Soldaten töteten, die versuchten, ihr Lager einzunehmen, begannen die Russen sich ernsthaft Sorgen zu machen, dass sich ihr Feind in den Wäldern versteckte.

Spezialeinheiten jagten Partisanen

Als Westeuropa am 8. Mai 1945 das Ende des Zweiten Weltkriegs feierte, machten die Waldbrüder Stalins Truppen das Leben schwer. Die naive Hoffnung der Partisanen war, dass der Westen ihnen zu Hilfe kommen würde, wie es nach dem Ersten Weltkrieg der Fall war.

Viele ihrer Guerillaaktionen zielten darauf ab, die Bevölkerung vor Angriffen sowjetischer Soldaten zu schützen. Sie sabotierten auch Wahlen, zerstörten Telefonleitungen und führten koordinierte Angriffe auf sowjetische Einheiten durch.

Als Reaktion darauf nahm der NKWD die Massendeportationen wieder auf und Spezialeinheiten wurden eingesetzt, um Partisanen zu jagen. Vermutlich wurde Alfred Käärmann am 17. Oktober von einer solchen Einheit abgeschossen.

Er ging alleine auf einem Waldweg, als er von einer russischen Kugel in die linke Seite getroffen wurde: „Mein Arm war völlig zerschmettert.

Schwer verletzt gelang Käärmann die Flucht, und nach einer Nacht in einem Sumpf fand er ein Haus bei einer älteren Frau, die die Brüder des Waldes alarmierte. 10 Tage später kam eine Krankenschwester und amputierte Käärmanns Arm und rettete sein Leben.

Die nächsten sieben Jahre kämpfte Käärmann Seite an Seite mit den anderen Waldbrüdern in einem immer brutaler werdenden Krieg.

Viele Unterstützer wurden getötet

Historiker schätzen, dass die Waldbrüder auf ihrem Höhepunkt in den ersten Jahren nach dem Zweiten Weltkrieg aus etwa 50.000 baltischen Partisanen bestanden. Und sie wurden immer besser organisiert.

So fasste beispielsweise der litauische Partisan Adolfas Ramanauskas kleine autonome Gruppen zu Kompanien von jeweils rund 140 Mann zusammen. Doch die Todesschwadronen der russischen Sicherheitsdienste, die auch Verräter und baltische Spione einsetzten, schlugen hart zurück.

Eine Gruppe estnischer Waldbrüder erkannte dies, als sie sich im April 1946 auf einem Bauernhof eingruben. Sie kämpften, bis ihnen die Munition ausging. Die Sicherheitskräfte zündeten die Farm an und alle Brüder des Waldes wurden getötet. Bevor sie starben, versteckten sie einen Brief im Kamin:

„Wir haben acht Stunden Widerstand geleistet. Landsleute, kämpft so hart wie wir für die Freiheit und Unabhängigkeit des estnischen Volkes.

Trotzdem gaben viele Anhänger ihren tapferen Kampf auf. Sie erkannten, dass der Westen ihnen nicht zu Hilfe kommen würde, und der Feind wurde immer stärker.

In den Anfangsjahren griffen Partisanen die Russen frontal auf offenem Gelände an. Aber diese Taktik hat viele Opfer gefordert. Allein in den Jahren 1944 und 1945 wurden mehr als 12.000 der etwa 30.000 litauischen Partisanen getötet.

Immer mehr Menschen legten die Waffen nieder, sodass Litauen 1946 nur noch 4.000 Partisanen zählte. Ein Jahr später blieb die Hälfte davon übrig. Ein Tagebucheintrag des Partisanen Lionginas Baliukevičius erzählt, warum der Kampfgeist verschwand:

„Ich sehne mich so sehr nach einem Leben: friedlich und voller Sinn. Aber hier… hier gibt es keinen Platz für Apathie oder Träume, nur Krieg.

Baliukevičius und drei weitere Anhänger wurden 1950 verraten. Als ihr Versteck umstellt wurde, begingen sie Selbstmord.

1978 stirbt der letzte Waldbruder

Die Tatsache, dass die Russen Spione und Informanten einsetzten, war ein großes Problem für die Forest Brothers. Ihre Verstecke wurden ständig entdeckt. 1952 kann sich Alfred Käärmann nicht mehr verstecken.

Er wurde gefangen genommen, zu 25 Jahren Gefängnis verurteilt und in ein Gefangenenlager im Ural an der Grenze zu Sibirien gebracht.

Genau wie der Rest der Forest Brothers. Ende 1953 hatten die Attentate und Deportationen die gewünschte Wirkung: In Estland und Lettland waren mehr als 100.000 Einwohner verschwunden, in Litauen mehr als 330.000.

Die russische Überlegenheit war so groß, dass die Waldbrüder aufgaben, und als die Sowjetunion 1956 in Ungarn einmarschierte, war jede Hoffnung auf Freiheit dahin. Einige Waldbrüder blieben jedoch verborgen.

In den 1960er und 1970er Jahren jagte der KGB weiterhin baltische Partisanen. Der letzte Woudbroeder wurde 1978 getötet, als der Este August Sabbe bei seiner Verhaftung ertrank. Es wird geschätzt, dass rund 20.000 Waldbrüder im Kampf gegen die Sowjetunion starben. 18.000 von ihnen wurden festgenommen und eingesperrt oder hingerichtet.

Alfred Käärmann wurde 1967 nach 15 Jahren im Gulag freigelassen, durfte aber erst 1981 endlich nach Estland zurückkehren. Er kehrte in sein Dorf zurück, wo Kleina immer noch auf ihn wartete.

Als HISTORIA Käärmann 2003 traf, warnte er:

„Seit Jesus gestorben ist, sind 2.000 Jahre vergangen, aber die Menschen verstehen immer noch nicht, dass wir die Täter bekämpfen müssen. Das muss jede Generation neu lernen.

Alfred Käärmann starb 2010 – als freier Mann in einem freien Land.