Leen Sanders wurde 1908 geboren und wuchs mit ihren Eltern, fünf Brüdern, vier Schwestern und einem Onkel und einer Tante in Rotterdam auf. Der Sohn eines Waffeleisens lebt in Armut und lernt Boxen im Keller eines Cafés. Er wurde niederländischer Meister im Federgewicht und stieg in den 1920er Jahren schnell durch die Ränge des internationalen Boxens auf.Sanders ist ein Abwehrkünstler, der auch von seinem berühmtesten Zeitgenossen Bep van Klaveren schwer zu schlagen ist. Van Klaveren nannte die Abwehr von Sanders „De Schulp“. Sanders kämpft 1936 um den Europameistertitel. Er verliert nach Punkten.

Sanders‘ Aufstieg als Boxer verlief mehr oder weniger parallel zum Aufstieg des Nationalsozialismus in Deutschland. Ein Durchbruch, der für den jüdischen Boxer große Folgen haben wird. 1940 trat Sanders in die niederländische Armee ein. Der Krieg kommt. Seltsamerweise blühte seine Boxkarriere in der Armee auf. Gleichzeitig naht die Katastrophe.

Emotional ist dies ein ziemlich schwer zu lesendes Buch. Überall spürt man das Elend des Krieges kommen.

„Es ist keine schöne Geschichte zu lesen, aber ich kann auch nicht anders“, sagt der in De Rijp aufgewachsene Amsterdamer Schriftsteller Erik Brouwer mit einem schüchternen Lächeln. „Auf der anderen Seite ist die Absicht, dass es passiert, so verrückt es auch klingen mag. Wenn ich schreibe, kann ich meine Emotionen komplett abschalten. Erst wenn ich es geschrieben habe und ich einige Dinge noch einmal lese, die mich hart getroffen haben .. Wie damals, als Leen Sanders 1940 nach Hause kam und seinem Sohn sagte, er werde später boxen und sich den Titel seines Vaters zurückholen. Sie wissen, was drei Jahre später passiert: Eine solche Aussage trifft plötzlich hart. Weil Leen so sparsam mit seinen Worten umging , Dinge passieren.

Wir haben während des Krieges viel über Sport gesprochen. Aber noch nicht diese Geschichte. Wie haben Sie das entdeckt?

,,Für eine andere Geschichte, die ich vor fünfzehn Jahren geschrieben habe, habe ich an der Koninklijke Bibliotheek in Den Haag recherchiert. Ich habe über Louis van Sinderen gelesen, der mit Leen Sanders geboxt hat. Ich habe später mit Louis gesprochen. Leen und Louis waren Freunde und verteilten gemeinsam Flugblätter an die Briten und stahlen während des Krieges Ausweise. Helden des jüdischen Widerstands im Sport in Rotterdam: So eine Geschichte kannte ich noch nicht. Louis van Sinderen starb 2012 und ich fing an, in Archiven, Adressen zu suchen, Leuten zu schreiben. So erfuhr ich mehr und entdeckte, dass Leen bei seiner Ankunft in Auschwitz von einer SS als Boxer anerkannt worden war. Also wusste ich, dass es eine Geschichte war.

Diese Anerkennung ist Sanders‘ Rettung. Boxer dürfen zur Unterhaltung der Lagerleitung und einiger Gefangener boxen. Den Boxern geht es etwas besser als den anderen in Auschwitz. Kann Sanders als Jude anderen helfen?

,,Leen bekommt dank Boxen einen besseren Job in der Wäscherei. Er versuchte immer, die Holländer im Lager zusammenzuhalten. Organisierte zusätzliches Essen oder saubere Kleidung für andere. Auch auf dem Todesmarsch am Ende des Krieges verteidigt er die Schwachen. Wenn sich jemand Menschen in Schwierigkeiten nähert, schlägt er sie zu Boden oder droht damit. Normalerweise musste Leen nur mit einem linken Haken drohen, dann wichen sie zurück.

„Ich wusste nicht, dass es möglich ist, anderen im Lager in so großem Umfang zu helfen. Und im Prinzip war es nicht möglich. Die Idee, dass es im Lager auch etwas Barmherziges gibt: Das fand ich einen sehr schönen Aspekt der Geschichte. Dadurch hatte ich mehr Energie, mich darauf einzulassen. Für mich müssen Leser nie etwas aus einer Geschichte lernen, aber ich wollte wissen, wie relativ „gut“ jemand unter diesen Umständen sein kann. Er konnte nicht aufhören an seinen Nachbarn zu denken.

Verdankte Sanders sein Überleben wirklich dem Boxen oder gab es mehr?

„Leen war zwei Jahre in Auschwitz, und ich glaube, es gibt nur wenige Juden, die so lange durchgehalten haben. Die durchschnittliche Überlebenszeit betrug drei Monate. Es war extrem schwierig, vor allem wegen der Arbeit in der klirrenden Kälte. Leen war ein unglaublicher Denker im Ring und er fand immer eine Strategie, um seine Überlebenschancen zu maximieren, aber egal, wie hoch Ihre Position in Auschwitz war: Es war eigentlich reiner Zufall, dass er überlebt hat. Leen hatte eine etwas bessere Überlebenschance als die anderen, aber eine ebenso große Chance, getötet zu werden. Unfälle passierten in Auschwitz immer in einer kleinen Ecke. Krankheit, geschlagen werden, wie es Leen zweimal passiert ist. Er hatte großes Glück, dass ihn eine SS an seinen Blumenkohlohren erkannte und er boxen durfte. Er hatte immer ein bisschen Glück.“

„Die Leute im Lager wurden immer gewarnt, auch wenn das Kriegsende nahte: Jetzt sieht es so aus, als würden Sie überleben, aber es ist nicht so einfach. Das kulminierte 1945 mit den Todesmärschen und einer mörderischen Zugfahrt, bei der die Nazis dachten: Wir bringen euch Juden um jeden Preis um.

Schwarz und Weiß gibt es in einem Krieg kaum. Sanders wird dennoch von anderen Überlebenden lobend beschrieben. Hatte er nicht eine dunkle Seite?

,,Ich konnte nichts finden, was darauf hindeutet, dass er im Lager auch seine dunklen Seiten hatte. Oder dass er schreckliche Dinge getan hat, um seinen eigenen Arsch zu retten. Nach Meinung vieler Menschen hat Leen in Auschwitz SS-Boxer ausgebildet. Er selbst bestritt dies nach dem Krieg gegenüber den Behörden. Er minimierte dies, um sich für eine Kriegsrente zu qualifizieren. Diese Beamten wollten, dass er ein makelloser Widerstandsheld ist. Es wurde alles getan, um ihm diese Rente nicht zu geben.“

„Ich verstehe, dass er es verneinte. Ich glaube nicht, dass irgendjemand schwarz oder weiß ist, und ich glaube nicht, dass es 100-prozentige Helden gibt. Ich fände es völlig normal, dass er dieses Training gibt, denn wenn du dich weigerst, wirst du es sein zu Tode geprügelt, so einfach war das.