Barbara Nelen (32) ist diejenige, die von allen Roten Panthern am meisten Wasser geschwommen ist. Der Kapitän und Rekordhalter der Auswahl (306) spricht vor dem Halbfinale gegen Deutschland vom Siegesgeist und dem neuen Teamgeist der Mannschaft: „Wir sind nicht mehr auf ein paar Spieler angewiesen.“

Fühlen Sie sich manchmal wie die Mutter der Mannschaft mit 306 Einsätzen und all der Erfahrung?

„Ja ja. Ich bin der Älteste im Team und ich beobachte die Jugendlichen, um zu sehen, ob es ihnen allen gut geht. Unterbewusst übernehme ich diese Rolle ein wenig, weil ich dort am längsten bin und ich möchte, dass alle gut aussehen.“ .

Kontrollieren Sie, dass sich alle angemessen verhalten und kleiden?

(lacht) „Nein, das nicht. Jeder hat seinen eigenen Stil. Ich bemerke einen Mentalitätsunterschied bei der jüngeren Generation, allein schon im Eishockey. Sie sind es eher gewohnt zu gewinnen und bringen diese Mentalität mit. Es war positiv und neu für uns. Wir geben uns gegenseitig Energie. Auf dieser Ebene bin ich sehr froh, dass sie hier sind. Und im Übrigen ist es einfach eine andere Generation, mehr auf Smartphones ausgerichtet, würde ich sagen. Manchmal lachen sie mich aus, weil ich weniger technisch versiert bin. Aber es ist okay und ich finde es lustig.

Kannst du zu deinem allerersten Länderspiel zurückkommen?

„Ja, ich weiß nicht, ob dieses Spiel als offizielle Auswahl gewertet wurde, aber ich war sechzehn und wir haben mit der Nationalmannschaft gegen einen spanischen Verein gespielt. Ich ging hinein und nahm nach fünf Minuten eine Karte, weil ich jemanden mit meinen Händen geschubst hatte, was mir normalerweise nie passiert. In meiner gesamten Karriere habe ich vielleicht nur zwei oder drei Karten bekommen… Auch meine erste Europameisterschaft fand hier in Mönchengladbach statt (im Jahr 2011, BF)“

Ist dieser Unterschied zwischen den Panthers von gestern und heute Tag und Nacht?

„Ja, es ist völlig anders. Damals lagen wir in der Weltrangliste etwa auf dem 25. Platz, jetzt liegen wir auf dem fünften Platz. Wir sind in einer viel besseren Verfassung. Damals waren wir noch nicht oder nur halbprofessionell. Wir trainierten ein- bis zweimal pro Woche. Mittlerweile beschäftigen wir uns beruflich mit Hockey und trainieren drei- bis viermal pro Woche. Wir trainieren fast jeden Tag. Dann ist es vorprogrammiert, dass man sich in allem verbessert: technisch, taktisch, körperlich und mental. Wir haben mehr Erfahrung in hochklassigen Spielen und in der Arbeit mit Mentaltrainern. Sie helfen uns tatkräftig. Ich denke, dass es im Spitzensport notwendig ist, denn manchmal verliert man das Selbstvertrauen oder es gibt Stress durch die Öffentlichkeit.

Vor ein paar Jahren gehörten Sie noch zu den Besten. Kann man das jetzt noch sagen?

„Nein, ich habe immer noch meine Qualitäten. Wir haben jetzt mehr Abwechslung unter den Spielern. Ich bin froh, dass es noch andere Pioniere gibt. Stephanie Vanden Borre trifft hinten viele wichtige Entscheidungen, Michelle Struijk spielt eine wichtige Rolle in unserem Team und Lotte Englebert sorgt als junge Spielerin für großartige Action und Energie im Angriff. Ehrlich gesagt kann ich fast jeden nennen, der Stärken hat. Früher waren wir von ein paar Spielern abhängig, nicht mehr. Jetzt sind wir als Team besser zusammen. Einer meiner schlechten Tage ist heute weniger schlimm als vor zehn Jahren.

Auffallend ist, dass Sie sich jetzt wirklich trauen, Ihre Ambitionen zu äußern: ein EM-Finale und eine olympische Medaille. Wann wurde dieser Schalter aktiviert?

„Da bin ich etwas vorsichtiger. Zuerst müssen wir gegen Deutschland gewinnen, erst dann kann von einer Goldmedaille gesprochen werden. Ich glaube fest daran, dass wir gegen Deutschland gewinnen werden. Der Wandel begann mit Raoul Ehren (Bundestrainer seit 2020, BF). Er hat seine Ambitionen sofort kommuniziert, uns viel Selbstvertrauen gegeben und uns ganz bewusst mit Clips und Daten gezeigt, wie gut wir sind. Er sagte: „Du kannst größer träumen.“

Und wenn es herauskommt, redet er keinen Unsinn.

„Ja, unser erstes Ziel waren die Top 6 und jetzt sind wir auch dort. Aber wir haben alle als Team und einzeln sehr hart gearbeitet. Es ist ein Teufelskreis.

Hohe Ambitionen bedeuten mehr Druck. Wenn man gegen Deutschland verliert, verfehlt man das Ziel.

„Ja, aber Deutschland ist weltweit Vierter, wir sind Fünfter. Dann müssen wir auch diesen Schritt machen, um Deutschland bei der EM zu schlagen, sonst werden wir nie besser. Der Sieg gegen Deutschland war unser großer Traum, jetzt ist es anders. Unser großer Traum ist Gold bei der Europameisterschaft.

Warum glauben Sie, dass die Panthers Deutschland schlagen werden?

„Wir sind ungefähr gleich und jeder betritt den Kreis zehnmal. Wir haben immer mehr Chancen und haben uns verbessert, warum also nicht? Und ich hoffe, dass Lotte Englebert (Starspieler des Teams, BF) macht den Unterschied. (Lacht)