Ab heute ist Christopher Nolans Film „Oppenheimer“ im Kino. Robert Oppenheimer ist der gequälte Vater der Atombombe. Unten können Sie die wahre Geschichte dieses Physikers und auch dreier anderer Wissenschaftler mit Bedauern lesen.

Oppenheimer – Vater der Zerstörung

Er war äußerst intelligent, ein blitzschneller Denker und auch sehr charmant. Also nicht so überraschend Robert Oppenheimer 1942 wurde er zum wissenschaftlichen Leiter des Manhattan-Projekts ernannt. Diese gigantische Operation, an der mehr als 130.000 Menschen teilnahmen und die die Vereinigten Staaten damals schon stolze zwei Milliarden Dollar kostete, sollte schließlich zur ersten Atomwaffe führen. Es war das Projekt, das Oppenheimer auch den Spitznamen „Vater der Atombombe“ einbrachte.

Nach jahrelangen Berechnungen des Physikers und seines Teams aus Wissenschaftlern und Ingenieuren wurde am 16. Juli 1945 testweise eine Plutoniumbombe in der Wüste von New Mexico gezündet. Über diesen Trinity-Test sagte Oppenheimer später: „Wir wussten, dass die Welt nie wieder die gleiche sein würde. Einige lachten, andere weinten, die meisten schwiegen. Ich erinnerte mich an eine Zeile aus der hinduistischen Schrift Bhagavad Gita, in der der Gott Vishnu sagt: „Jetzt bin ich zum Tod geworden, dem Zerstörer der Welten.“ Ich denke, wir haben das alle auf die eine oder andere Weise gespürt.

Nach dem erfolgreichen Test, jeweils Anfang August Hiroshima und Nagasaki warf die Uranbombe „Little Boy“ und die Plutoniumbombe „Fat Man“ ab. Oppenheimer hielt den Einsatz dieser Waffen für gerechtfertigt, denn im Falle einer Kapitulation Japans würde das Leben Zehntausender amerikanischer Soldaten verschont bleiben.

Er fühlte sich für das daraufhin einsetzende nukleare Wettrüsten mit der Sowjetunion verantwortlich. Oppenheimer hatte nur gehofft, dass die neue Technologie einen weiteren Krieg verhindern und eine friedliche Anwendung in der Kernenergie finden könnte. Als die US-Regierung 1947 die Atomic Energy Commission gründete, übernahm sie sofort die Leitung des wissenschaftlichen Beirats. Oppenheimer nutzte diese Position voll aus, um die internationale Rüstungskontrolle voranzutreiben.

Alfred Nobel – Der „Händler des Todes“

Wenn wir mit Bedauern von Wissenschaftlern sprechen, fällt uns schnell der Name Alfred Nobel ein. Der schwedische Chemiker und Industrielle erfand vor rund 150 Jahren das Dynamit; ein praktischer Sprengstoff, unter anderem für den Bergbau und den Straßenbau, hatte er gedacht. Und tatsächlich ist Dynamit sehr beliebt geworden.

Aber auch in der Rüstungsindustrie erfreut sich der Sprengstoff großer Beliebtheit. Nobel hat damit ein Vermögen gemacht. Er änderte seine Meinung, als sein Bruder Ludvig 1888 starb. Eine französische Zeitung berichtete fälschlicherweise, dass Alfred, der jahrelang in Paris gelebt hatte, gestorben sei und beschrieb ihn als „Kaufmann des Todes“. Bis dahin hegte er den Glauben, dass Dynamit Kriege verkürzen könne und machte damit eine friedliche Erfindung.

Tatsächlich änderte sich Nobels Sicht auf seinen Beitrag zum Fortschritt so drastisch, dass er seinen Willen ändern ließ. Von seinem Gesamtvermögen von 31 Millionen schwedischen Kronen – heute rund 174 Millionen – gingen 94 % an eine Stiftung, die jedes Jahr an seinem Todestag (10. Dezember) fünf Preise an „diejenigen verleihen sollte, die im vergangenen Jahr der Menschheit am meisten geholfen haben“. Die Nobelpreise sind geboren.

Arthur Galston – Abgelenkte Idee

Es klingt wie die Handlung eines Science-Fiction-Buches: Ein Botaniker erfindet einen Stoff, der der Landwirtschaft zugute kommen soll, doch dieser gerät in die falschen Hände und wird als chemische Waffe eingesetzt. Leider war das für Arthur Galston die traurige Realität.

Im Laufe seiner Karriere erforschte Galston Möglichkeiten zur Förderung der Pflanzenentwicklung. Sein besonderes Interesse galt der künstlichen Produktion von TIBA, einem Hormon, das die Blüte von Sojapflanzen beschleunigt. Allerdings verloren Pflanzen ihre Blätter, wenn TDBA in zu hohen Konzentrationen ausgebracht wurde. Galston bereute diese Forschung bald, als das britische und amerikanische Militär die TDBA in berüchtigter Weise weiterentwickelten Agent Orange Entlaubungsmittel. Während des Vietnamkrieges versprühten US-Flugzeuge zwischen 1961 und 1971 etwa 75 Millionen Liter, um Ernten zu zerstören und den Dschungel zu entlauben. Letzteres diente dazu, feindliche Stellungen und Nachschublinien freizulegen.

Als Galston erkannte, was für schreckliche Dinge „seiner“ Schöpfung angetan worden waren, empfand er große Schuldgefühle. Er begann, sich aktiv gegen den Einsatz von Agent Orange einzusetzen. Zusammen mit anderen Forschern setzte er sich 1970 beim US-Verteidigungsministerium für die Durchführung toxikologischer Studien ein. Sie zeigten, dass der Einsatz von Agent Orange bei den Vietnamesen Krankheiten und Geburtsfehler verursachte. Nach dieser Enthüllung ordnete Präsident Richard Nixon einen sofortigen Stopp der Verwendung des Entlaubungsmittels an.

Jahre später, im Jahr 2003, sagte Galston: „Nichts, was man in der Wissenschaft tut, kommt der Menschheit garantiert zugute.“ Ich denke, jede Entdeckung ist moralisch neutral und kann konstruktiv oder destruktiv genutzt werden. Aber es ist nicht die Schuld der Wissenschaft.“

Thomas Edison – Assistent als Labortier

Als der deutsche Physiker Wilhelm Röntgen 1895 den ersten Röntgen und die Knochen in einer Hand seiner Frau heraufbeschwor, erreichte die Nachricht bald Thomas Edison. Der amerikanische Erfinder begann sofort mit Röntgenstrahlen zu experimentieren.

Röntgen verwendete für seine berühmten Fotografien einen mit Bariumplatinocyanid beschichteten Schirm, doch Edison entdeckte, dass Kalziumwolframat viel besser geeignet war. Die Bilder wurden sechsmal heller. Diese Entdeckung führte schließlich zu einer der berühmtesten Erfindungen Edisons: dem Fluoroskop, einem Gerät, das noch heute unter anderem zur Erkennung von Knochenbrüchen verwendet wird.

Allerdings hätte Edison diese Entdeckung nie ohne seinen treuen Assistenten Clarence Dally machen können, der sich tatsächlich wie ein Labortier verhielt. Die beiden verbrachten Jahre damit, das Fluoroskop zu verfeinern. Stundenlang setzte der Rechtshänder Dally seine linke Hand Röntgenstrahlen aus, weil niemand von den (noch unentdeckten) verheerenden DNA-Effekten gehört hatte.

Doch im Jahr 1900 begannen Dallys Haare auszufallen, gefolgt von Augenbrauen und Wimpern. Außerdem entwickelte er schmerzhafte Blasen und Geschwüre an seiner bestrahlten Hand. Dally ignorierte ihn, da noch viel wichtige Arbeit zu erledigen war. Von da an wurden Röntgenaufnahmen seiner rechten Hand gemacht.

Nachts schlief Dally mit beiden Händen in einem Eimer Wasser, um den brennenden Schmerz zu lindern. Er glaubte, dass seine Symptome von selbst verschwinden würden, wenn er sich ausreichend ausruhen und sich eine Weile von Röntgenaufnahmen fernhalten würde.

Es stellte sich heraus, dass dies nicht der Fall war. Als auch an seinem linken Arm und im Gesicht wunde Stellen auftraten, wurde Dallys Arm direkt unterhalb der Schulter amputiert. Kurz darauf mussten seiner rechten Hand vier Finger amputiert werden. Dallys Zustand verschlechterte sich weiter und 1903 amputierten Ärzte auch seinen rechten Arm. Er war schon lange arbeitsunfähig gewesen, aber Edison bezahlte ihn aus Schuldgefühlen weiter, bis er 1904 an metastasierendem Hautkrebs erlag. Nach Dallys Tod stellte Edison – der durch all die Röntgenuntersuchungen fast erblindet war – seine Forschungen sofort ein. Er sagte: „Bringen Sie keine Röntgenbilder mit, fürchte ich.“

Die Geschichten dieser vier (und zweier weiterer) Wissenschaftler mit Bedauern können auch in KIJK 8-2020 gelesen werden.