Der europäische Sommer wird heißer und trockener. Das ist nicht nur schlecht für die Gesundheit der Menschen, auch die Wälder unseres alten Kontinents leiden sehr darunter. Bäume werden vorzeitig braun oder sterben ab.

2018 schien der Herbst bereits im Juli begonnen zu haben. Wer in den Sommerferien durch die Schweizer oder deutschen Wälder streifte, konnte mit eigenen Augen sehen, wie sich das heisse, trockene Wetter auf die Bäume Mitteleuropas auswirkte. Vor allem die Kiefern und Buchen verdorrten unter der sengenden Sonne. Ihre Blätter und Nadeln wurden braun und ganze Wälder gerieten unter Druck. Für Südeuropa war das nichts Neues. Dort passierte es seit 2003, aber der normalerweise kühle Norden hatte es noch nie gesehen.

Weniger lebenswichtige Wälder
Warum Schweizer Forschende der ETH Zürich in europäischen Wäldern abnehmendes Grün sehen Karte seit 2002. Davor verwendeten sie Satellitendaten. Eine Abnahme des Grüns ist ein Zeichen für verminderte Vitalität und erhöhten Baumstress. Es ist auch ein Indikator für das Waldsterben.

Die Schweizer haben gezeigt, was alle schon vermutet haben: Die Waldbräunung hat sich in ganz Europa ausgebreitet. In den letzten Jahren sind vor allem die Wälder Mitteleuropas braun geworden, während im südeuropäischen Raum das meiste Leid bereits seit dem Jahr 2000 zu verzeichnen war.

Der Rekordsommer 2022
Die Forscher berechneten auch die Auswirkungen des Rekordsommers 2022 auf die europäischen Wälder. Im heißesten Sommer seit Beginn der Messungen kam es zur schlimmsten Bräunung der Geschichte: Nicht weniger als 37 % der Wälder in Mittel- und Südeuropa waren braun geworden. „Das ist weit mehr als jemals zuvor in den letzten zwei Jahrzehnten passiert ist“, sagten die Forscher.

Und das war nicht einmal der Zweck der Studie. „Wir wollten nur wissen, wie sich das Wetter zu verschiedenen Jahreszeiten auf große Waldgebiete auswirkt“, sagt der leitende Forscher Professor Heini Wernli.

Komplexe Beziehung
Die bestimmende Rolle der Dürre war unklar. „Der Zusammenhang zwischen Wald und Wetter ist viel komplexer als es scheint“, sagt Wernli. „Nicht alle Dürreperioden, auch wenn sie intensiv und langanhaltend sind, führen sofort zu Braunwäldern“, ergänzt Forscher Mauro Hermann. Die Widerstandsfähigkeit von Bäumen gegen Hitze und Trockenheit hängt nicht nur von der aktuellen Wetterlage ab, sondern auch von der Situation in den vergangenen Monaten oder Jahren. Die Forscher hofften, typische Wetterbedingungen zu entdecken, die der Bräunung der Bäume vorausgingen.

Ein trockener Sommer ist keine Katastrophe
Und es hat funktioniert. Es scheint bestimmte Wettersignale zu geben, die lange bevor die Bäume braun wurden, aufgetreten sind. Darüber hinaus gelten für die Wälder Mitteleuropas und des Mittelmeerraums unterschiedliche Charakteristika. „Normalerweise sehen wir zwei oder drei Jahre lang niederschlagsarme Perioden, bevor die Wälder braun werden“, sagt Hermann. Zunehmende Trockenperioden mit einem deutlichen Niederschlagsdefizit für mindestens zwei Jahre vor der Bräunung sind die bemerkenswertesten Warnzeichen in beiden Regionen. In den Mittelmeerregionen wirken sich bereits die häufigen Dürreepisoden von vor drei Jahren aus. In Mitteleuropa spielen mehrere Perioden mit überdurchschnittlichen Temperaturen für mindestens zwei Jahre eine Rolle. „Vor dem schwindenden Grün der mitteleuropäischen Wälder sehen wir meist zwei heiße, trockene Sommer hintereinander“, sagt Hermann.

Beispiele aus 21 Jahren Daten bestätigen die Ergebnisse. So hat beispielsweise der extrem heiße und trockene Sommer 2003 in weiten Teilen Europas praktisch keine Spuren in der Farbe der Wälder hinterlassen. Seit 2018 hat Europa jedoch mehrere Perioden großflächiger Dürre und hoher Temperaturen erlebt, und seitdem haben sich die Wälder stark verfärbt.

Unvorhersehbar
„Ein wichtiges Ergebnis der Studie ist, dass Wettermuster die Folgen früherer Trockenjahre offenbaren und damit den Legacy-Effekt bestätigen“, sagt Hermann. Europäische Wälder können also einen heißen, trockenen Sommer überstehen, aber wenn ein weiterer folgt, wird es für unsere Bäume zu viel.

Man könnte meinen, es sei ziemlich einfach vorherzusagen, ob Europas Wälder braun werden. Dennoch sind Forscher diesbezüglich vorsichtig. „Die Bräunung haben wir hinterher analysiert. Wir haben seine Vorhersagbarkeit nicht untersucht“, sagt Hermann. Erschwerend kommt hinzu, dass die Trockenheit auch Borkenkäfern und Pilzen Platz bietet und damit indirekt die Bräunung fördert. Es gibt natürlich auch mehr Waldbrände, was nicht gerade ein Garant dafür ist, dass die Wälder grün bleiben. Das macht es schwierig, alles vorherzusagen.

braune Blätter
Forscher Thomas Wohlgemuth hält es für unrealistisch, die Bräunung nur anhand meteorologischer Daten vorherzusagen. Das soll nicht heißen, dass diese Forschung nur eine besorgniserregende Tatsache ist, sie kann sicherlich zu besseren Modellen der Waldentwicklung und -bewirtschaftung führen. „Eine gezielte Überwachung der Wetterbedingungen über mehrere Jahreszeiten kann wertvolle Hinweise darauf geben, ob im darauffolgenden Sommer eine vorzeitige Blattverfärbung möglich ist“, erklärt er.