„Tankeschön“, lautet ein lustiges Meme, das dieser Tage im Internet die Runde macht. Es zeigt einen deutschen Panzer mit ukrainischer Flagge. Ein Jahr nach dem Krieg liefert Deutschland plötzlich 14 Panzer des Typs Leopard 2. Die Entscheidung markiert eine verblüffende Umkehrung eines lang gehegten und obsessiv durchgesetzten Grundsatzes der deutschen Außenpolitik: keine offensive Hardware für die Ukraine; wir Deutschen können es uns nicht leisten, die Russen zu belästigen.

Zunächst schickte Deutschland nur Helme und Körperpanzer an die Ukrainer, die gegen die russischen Invasoren kämpften. Als der Druck der deutschen Verbündeten und der Ukrainer zunahm, wurde nach und nach ernsthaftere Ausrüstung geschickt: Artillerie, schultermontierte Panzerabwehrraketen, gepanzerte Fahrzeuge, kugelsichere Panzerung und Kurzstreckenraketen. Aber Kampfpanzer waren strengstens verboten. Diese galten als Angriffswaffen und würden Deutschland dem Zorn des russischen Präsidenten Wladimir Putin aussetzen. Also war es ein Jahr „nein“. Jetzt kommen deutsche Panzer in die Ukraine.

Was steckt hinter dieser atemberaubenden Wende? Hat die Regierung von Bundeskanzler Olaf Scholz endlich erkannt, dass mehr auf dem Spiel steht als eine moralische Verpflichtung gegenüber den Opfern des Völkermordkrieges in Russland?

Grundlegende strategische Bedeutung

Russlands Vorstoß nach Westen aufzuhalten und umzukehren ist ein grundlegendes strategisches Anliegen. Wenn Putin diesen Krieg gewinnt, wird er eine 77 Jahre alte europäische Ordnung untergraben, die auf Zurückhaltung, Abschreckung und einer Reihe von Friedensverträgen basiert. Er wird ermutigt, mehr zu tun und den Rest Europas zu schikanieren. Das tun imperiale Mächte, wenn ihre Macht wächst.

Leider löst diese zwingende Logik nicht das Rätsel um Deutschlands neue Entschlossenheit. Auch als reichstes und bevölkerungsreichstes Land Europas wird das Land seiner Verantwortung nicht gerecht. Die transatlantischen Querelen – und „dem wahren Führer“, den Vereinigten Staaten, folgen – sind eine bessere Erklärung.

Seit Monaten versteckt sich Scholz hinter der Weigerung von US-Präsident Joe Biden, den US-amerikanischen M1A1 Abramstank zu schicken. „Kein Alleingang“ lautete das Mantra der Kanzlerin. Hinter den Kulissen entfalteten sich also die Fehden. Wenn Mr. Big nicht ginge, würde Deutschland den modernen russischen Zaren nicht provozieren.

Am Ende gab Biden nach, auch wenn der Abrams-Panzer vielleicht nicht ideal für den Kampf in Osteuropa ist. Es wäre zu schwer für das weiche Gelände der Ukraine und erfordert eine komplexe Versorgung – zum Beispiel wird es mit Düsentreibstoff und nicht mit Diesel betrieben – und erfordert hochqualifiziertes Wartungspersonal.

Amerikanisches Engagement

Aber es sind clevere technische Details, die Kritiker des Deals gerne sehen. Was wirklich zählt, ist die Symbolik. Das amerikanische Engagement beruhigt Deutschland, das seit Beginn der Ostpolitik von Bundeskanzler Willy Brandt in den 1970er Jahren versucht hatte, sich auf die Seite des Kremls zu stellen. Deshalb halten die deutschen Regierungen an Nord Stream 2 fest, der Pipeline, die russisches Gas unter Umgehung der Ukraine und Polens direkt nach Deutschland bringen würde. (Bis zum Krieg entfielen 55 % der deutschen Gasimporte auf Russland.)

Mit der Ankunft amerikanischer Panzer kann Deutschland das Risiko einer russischen Vergeltung streuen. Aber die Angst vor diesem Risiko sollte nicht übertrieben werden. Kreml-Sprecher Dmitri Peskow wies die US-Entscheidung zurück. Die amerikanischen und deutschen Panzer seien „offensichtlich überbewertet“ und „würden wie alle anderen brennen“.

Der Eröffnungszug von Scholz hat also funktioniert: Du machst es für mich, und ich mache es für Kiew. Er zitiert gerne das berühmte Musikkarussell von 1945: „You will never walk alone. Das ist der eigentliche Punkt der nicht so großartigen Strategie Deutschlands. Umgeben von anderen, insbesondere dem mächtigen Amerika, brauchen die Lämmer die Wölfe nicht zu fürchten. Es gibt Sicherheit in Zahlen. Sie sollten niemals alleine grasen.

So aggressiv wie eine ausgestopfte Katze

Wer glaubt, dass Deutschland endlich seinen Herdentrieb überwindet, muss warten. Die Nation, die sich im Zweiten Weltkrieg vor den Toren Moskaus ergeben hat, ist so aggressiv geworden wie eine ausgestopfte Katze. Seine Metamorphose nach dem Krieg ermöglichte Frieden und Wohlstand für sich und das übrige Europa, das den germanischen Imperialismus nicht mehr zu fürchten brauchte. Warum Deutschlands viel gepriesene „Kultur der Zurückhaltung“ jetzt ablehnen?

Die Antwort ist einfach: Die Realität änderte sich schlagartig, als Putin im vergangenen Februar versuchte, Kiew einzunehmen, und er bereitet jetzt massive Verstärkungen für eine Frühjahrsoffensive vor. Russlands Aggression veränderte auch die öffentliche Meinung in Deutschland. Eine Mehrheit befürwortet einen Waffentransfer in die Ukraine. Gleiches gilt für die Grünen, den Koalitionspartner von Scholz. Die pazifistischen Veteranen von gestern haben sich praktisch in eine Kriegspartei verwandelt. Um Samuel Johnson zu paraphrasieren: Nichts fokussiert den Geist besser als eine existenzielle Bedrohung.

Also Ehre wem Ehre gebührt. Deutschland hat Nord Stream 2 aufgegeben. Es hat sich immer härteren Sanktionen gegen Russland angeschlossen. Auf der Liste der Länder, die Geld und Waffen an die Ukraine liefern, liegt es weit vor Frankreich. Er sagte weitere 100 Milliarden Euro für die Bundeswehr zu, eine Armee, die sich seit drei Jahrzehnten durch Personalabbau und Ausrüstung hervorgetan hat. Seit der letzte russische Soldat Osteuropa 1994 verlassen hat, ist die deutsche Panzerstärke von 3.000 auf knapp über 300 gesunken.

Die erfolgreiche Erfahrung Deutschlands als „Friedensmacht“ wird es jedoch davon abhalten, seine jahrhundertealte Strategie aufzugeben. Es war einfach zu bequem, mit einer Herde zu gehen, die von den Vereinigten Staaten geführt und beschützt wurde. Im Panzerdrama mussten die USA zuerst handeln, damit Deutschland folgen konnte. Clausewitz, bekannt für sein Eintreten für die Verbindung von Diplomatie und Gewalt, lebt nicht mehr hier.

Der amerikanische Sheriff hat wieder das Sagen

Es macht nichts, dass die Europäische Union und das Vereinigte Königreich zusammen die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt bilden und eine Bevölkerung haben, die dreimal so groß ist wie die Russlands. Amerikas Rolle bleibt entscheidender denn je. Als Präsident Barack Obama Europas „Trittbrettfahrer“ anprangerte und Donald Trump die NATO als „obsolet“ bezeichnete, muss sich Putin Notizen gemacht und sich dann gravierend verkalkuliert haben. Unter Biden steht der US-Sheriff wieder an der Spitze einer wachsenden westlichen Gruppe. Sogar Finnland und Schweden, ewig neutral, treten der NATO bei.

Wie lange diese alliierte Einheit bestehen wird, wenn der Krieg unentschieden bleibt, ist eine andere Geschichte. Wir wissen nur, wie Kriege beginnen, nicht, wie sie enden, bis sie enden. Lassen Sie uns vorerst unseren Hut vor Biden und Scholz ziehen. Die beiden wollten keine Panzer schicken, machten aber den richtigen Deal. Möge die neue Rüstung rechtzeitig eintreffen, bevor Putin seine Frühjahrsoffensive startet.

Josef Joffe, Chefredakteur der Diesmalist Fellow der Hoover Institution und lehrt internationale Politik an der Johns Hopkins School of Advanced International Studies.

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