„Ich habe Adam gefunden!“ rief Bauarbeiter Daniel Hartmann den unverständlichen Gästen des Gasthauses im deutschen Dorf Mauer bei Heidelberg zu. Hartmann meinte Adam aus der Bibel, der der erste Mensch auf der Erde gewesen wäre.

Es war 1907, und obwohl sich herausstellte, dass Hartmanns Entdeckung nicht Adams war, war es eine wichtige Entdeckung. In seinen Händen hielt der Deutsche einen 600.000 Jahre alten Kieferknochen einer prähistorischen Menschenart, die bald Homo heidelbergensis heißen sollte.

Die Art ist seitdem an einer Reihe von Orten in Europa, Afrika und Asien wieder aufgetaucht und an einer der wichtigsten Stellen im Stammbaum der Menschheit platziert – als direkter Vorfahre unserer Art, Homo, bekannt. Einige Forscher wollen Heidelbergensis jedoch loswerden.

Ein internationales Forscherteam unter der Leitung von Mirjana Roksandic von der University of Winnipeg in Kanada wird den seit Jahrzehnten chaotischen Stammbaum der Menschheit bereinigen. Der Baum enthält viele Arten, über die sich die Wissenschaft nicht einig ist, was die Geschichte unserer Vergangenheit verschleiert.

Roksandic schlägt vor, einige Arten zu entfernen und eine neue als unseren direkten Vorfahren zu bestimmen.

Die Vorfahren waren nicht allein

Der Besen muss den menschlichen Stammbaum überqueren. Der Baum wurzelt zu einer Zeit, als die Wissenschaft den modernen Menschen als das Endprodukt einer langen linearen Evolution vom Primitiven zum Fortgeschrittenen, vom Affen zum Menschen betrachtete.

Aber neue Entdeckungen und die DNA-Technologie der letzten 10 bis 20 Jahre stellen diese alte Ansicht auf den Kopf. Unser Stammbaum ist kein einfacher gerader Stamm, sondern ein wirres Dickicht. Wir lebten einst Seite an Seite mit vielen anderen Menschenarten.

Nur 40.000 Jahre im Stammbaum zurückgehend, treffen wir auf unsere Schwesterspezies, die Neandertaler und die mysteriöse Denisova. Vor 50.000 Jahren lebten neben uns zwei weitere Arten: Homo floresiensis und Homo luzonensis.

Vor etwa 100.000 Jahren gesellte sich Homo erectus zu uns, und vor 230.000 Jahren brachte Homo naledi die Gesamtzahl der menschlichen Spezies auf dem Planeten auf wahrscheinlich mindestens sechs. Wenn wir noch weiter zurückgehen, vor die Zeit unserer Spezies, tauchen andere Spezies auf.

Diese Vielfalt ist faszinierend, aber auch ein Problem für Wissenschaftler, denn die genaue Anzahl der Äste am Baum und die Art und Weise, wie diese Äste miteinander verbunden sind, lässt alle möglichen Interpretationen zu – und die Forscher können sich nicht einigen. .

Eines der größten Probleme ist, dass moderne menschliche Merkmale wie ein großes Gehirn und ein flaches Gesicht nicht, wie früher angenommen, nacheinander in chronologischer Reihenfolge auftauchten.

Neue Erkenntnisse zeigen, dass unsere modernen Merkmale in einigen Fällen vor den als primitiver geltenden Merkmalen auftauchten. Andere Merkmale traten gleichzeitig auf, jedoch bei zwei verschiedenen Arten.

Praktisch jeder Fund hat seine eigenen Merkmale, was es für Forscher schwierig macht, sich auf eine Beziehung zwischen den Funden zu einigen. Doch jetzt haben Mirjana Roksandic und ihre Kollegen einen radikalen Schritt in Richtung a gemacht die Lösung.

Wissenschaftler waren fahrlässig

Roksandic will Homo heidelbergensis loswerden. Viele Entdeckungen, die der Spezies zugeschrieben werden, stammen aus einer Zeit, als Forscher glaubten, dass die menschliche Evolution einfach war und der Planet oft nur von einer menschlichen Spezies gleichzeitig bewohnt wurde.

Funde aus etwa der gleichen Zeit wie der Mauer-Fund von Daniel Hartmann wurden daher oft als Homo heidelbergensis bezeichnet – unabhängig davon, ob sie dem Mauer-Fund ähneln oder nicht.

Forscher können sich nicht auf eine klare Definition der Art einigen. Es gibt keine eindeutige Liste von Merkmalen, anhand derer festgestellt werden kann, ob ein Neufund zu Heidelbergensis gehört.

Dasselbe gilt für eine andere Art, Homo rhodesiensis, die seit ihrer Benennung im Jahr 1921 für Forscher ein Rätsel darstellt.

In Roksandics neuer Studie fallen sowohl Heidelbergensis als auch Rhodesiensis aus dem Stammbaum. Die Wissenschaftlerin und ihre Kollegen untersuchten zahlreiche Fossilien aus der Zeit vor 200.000 bis 700.000 Jahren, von denen viele nur diesen beiden Arten zugeordnet wurden.

Die Schlussfolgerung ist, dass allen Fossilien ein anderer Name gegeben werden sollte.

Laut Roksandic sind mehrere europäische Heidelbergensis-Funde, darunter Mauers Kieferknochen, jetzt frühe Neandertaler. Und einige der asiatischen Funde gehören höchstwahrscheinlich zu neuen Arten, die Roksandics Team noch benennen muss.

Andere Forscher bezeichnen jedoch mehrere asiatische Fossilien als Homo longi. Einige Funde aus Asien könnten sich auch als Schwesterart des Neandertalers herausstellen, die Denisova, die wir nur von kleinen Knochenfragmenten kennen.

Asiatische Fossilien sind sicherlich Teil der menschlichen Evolution, aber Roksandics Hauptbeitrag zur Geschichte basiert auf afrikanischen Funden.

Die neue Art ist unser Vorfahre

Basierend auf einem äthiopischen Schädel, der zuvor als Homo heidelbergensis oder rhodesiensis bezeichnet wurde, schlug Roksandics Team eine neue Art vor, Homo bodoensis – benannt nach Bodo D’ar, wo der Schädel gefunden wurde.

Zu der Art, die vor etwa 300.000 bis 600.000 Jahren lebte, kommen noch einige weitere Funde aus Afrika und möglicherweise ein weiterer aus Italien hinzu.

Die neue Art ist besser definiert als Homo heidelbergensis, was die Identifizierung neuer Funde erleichtern wird. Die klarere Definition wird auch verdeutlichen, wie Arten im Stammbaum miteinander in Beziehung stehen.

Und Homo bodensis hat laut Roksandic einen ganz besonderen Platz in unserem Stammbaum. Die Art teilt mit uns eine Reihe von Merkmalen, die bei anderen Arten nicht zu finden sind – nicht einmal bei unserem nächsten Verwandten, dem Neandertaler.

Dies bedeutet höchstwahrscheinlich, dass Homo bodensis der direkte Vorfahre von Homo sapiens ist. Dies gibt Wissenschaftlern Einblick in eine entscheidende Periode der menschlichen Evolution.

Neue Arten werden gemischt aufgenommen

Homo bodensis ist jetzt als offizielle Art in der ZooBank aufgeführt: einem internationalen Register aller Arten. Das bedeutet aber nicht, dass alle Forscher die Art übernehmen und die neuen Definitionen in ihrer Arbeit verwenden werden.

Gleich nach Veröffentlichung der neuen Studie wurde Homo bodensis kritisiert. Laut einigen Wissenschaftlern ist es ungewöhnlich, eine neue Art auf eine alte Entdeckung zu stützen. Wir müssen Heidelbergensis nicht abschaffen, sagen andere. Und andere tun sich schwer damit, zu sehen, wie eine neue Spezies helfen kann, Ordnung in das Chaos zu bringen.

Die Art wurde jedoch von mehreren Forschern herzlich begrüßt. Die Idee hinter Homo bodoensis bestreitet übrigens niemand: Dass mehr Klarheit über die Stammbaumfossilien herrschen muss.

Unabhängig davon, ob sich die neue Art ausbreitet oder nicht, Roksandic und seine Kollegen identifizierten eine Reihe von Schwachstellen und lösten eine Diskussion über die Suche nach unserem Vorfahren aus.

Wissenschaftler auf der ganzen Welt werden es sich jetzt zweimal überlegen, bevor sie ein Fossil als Heidelbergensis bezeichnen – sie werden sicher etwas gründlicher in ihrer Forschung sein.

Außerdem ist die Heidelbergensis von Daniel Hartmann de Mauer jetzt Gegenstand einer ganz anderen Debatte. Der Fund befindet sich in einer Kiste der Universität Heidelberg, obwohl der Bürgermeister von Mauer seit Jahren versucht, ihn wiederzubekommen.

Das Dorf will ein Museum für den alten Kiefer bauen – denn in Mauer hat die Menschenart Homo heidelbergensis noch immer ihren Stellenwert.